Le rire strident de l’amiral Hendrick résonna dans le couloir principal de la base amphibie navale de Little Creek, tranchant le bourdonnement habituel des activités comme une lame.
« Hé, ma belle. » Sa voix résonna sur le sol ciré. « Quel est ton indicatif, dame au balai ? »
Le groupe d’officiers supérieurs qui l’entouraient éclata de rire. Le commandant Hayes eut un sourire narquois. Le lieutenant Park croisa les bras avec un sourire satisfait, et le chef Rodriguez se plia presque en deux.
Plus de quarante personnes présentes dans le couloir — des SEALs, des instructeurs et du personnel administratif — se retournèrent pour regarder.
La femme dont ils se moquaient ne leva pas les yeux. Petite, mesurant peut-être un mètre soixante-trois, vêtue de l’uniforme standard du personnel d’entretien qui flottait sur sa silhouette, elle continuait de passer sa serpillière sur le sol d’un geste régulier et méthodique. Ses cheveux noirs étaient simplement attachés en queue de cheval. Rien en elle ne laissait deviner qu’elle était autre chose que ce qu’elle paraissait être : une simple employée invisible, chargée de maintenir la propreté de la base.
Mais le sergent-chef Tommy Walsh, qui se tenait près du comptoir de location de matériel, sentit un frisson lui parcourir l’échine.
Il avait déjà vu cette posture. La façon dont elle tenait la serpillière — la position des mains, l’angle des épaules, la répartition du poids — n’était pas adaptée au nettoyage.
C’était approprié pour tout autre chose.
« Allez, ne soyez pas timide », insista Hris en s’approchant. « Ici, tout le monde a un surnom. Quel est le vôtre ? Raclette ? Cire à parquet ? »
D’autres rires se répandirent dans la foule.
La femme finit par s’arrêter. Elle se redressa lentement et, l’espace d’un instant – moins d’une seconde –, une lueur traversa son visage. Ni colère, ni gêne. Quelque chose de plus froid, quelque chose qui fit que la main de Walsh se porta inconsciemment à son arme de service.
Puis tout a disparu. Elle baissa la tête et reprit son travail de serpillière.
Mais dans les vingt minutes qui suivirent, tout ce qu’ils croyaient savoir allait voler en éclats.
Walsh observa la femme balayer le couloir du regard selon un schéma qu’il reconnut immédiatement : coin gauche, coin droit en hauteur, centre en contrebas, sorties principales, menaces potentielles. À intervalles de trois secondes. Un balayage tactique parfait, celui qu’on inculque aux opérateurs jusqu’à ce qu’il devienne un automatisme. Elle ne fixait pas la poussière au sol. Elle restait attentive à chaque personne, à chaque mouvement, à chaque danger potentiel dans son environnement.
La commandante Victoria Hayes remarqua l’attention de Walsh et l’interpréta complètement de travers.
« Sergent, vous défendez les domestiques maintenant ? » Sa voix portait la cruauté particulière de quelqu’un qui s’était battu pour obtenir son poste et qui méprisait quiconque était perçu comme faible. « Peut-être qu’elle a besoin d’un homme fort pour parler en son nom. »
La mâchoire de la femme se crispa presque imperceptiblement. Pourtant, elle ne dit rien.
Le lieutenant James Park se détacha du mur où il était allongé.
« En fait, je suis curieux maintenant. » Il désigna le râtelier d’armes visible par la fenêtre de l’armurerie voisine. « Hé, vous, la femme de ménage ! Puisque vous nettoyez nos installations, pourriez-vous nous dire comment ça s’appelle ? »
Il désigna trois fusils montés en série.
La femme leva lentement les yeux, ses yeux – brun foncé, sans particularité au premier abord – fixés sur les armes avec une intensité qui coupa le souffle à Walsh. Lorsqu’elle parla, sa voix était calme mais claire.
« Carabine M4 avec optique ASOG. M16A4 avec organes de visée mécaniques standard. HK416 avec viseur holographique Eotech. »
Le sourire narquois de Park s’estompa.
Ce n’étaient pas des noms civils. C’étaient des désignations militaires officielles.
« Un coup de chance », ricana Rodriguez en s’avançant. C’était un homme costaud, habitué à intimider par sa carrure. Comme pour appuyer ses propos, il renversa délibérément le seau à serpillière d’un coup de pied. L’eau grise se répandit sur le sol ciré.
Ce qui s’est passé ensuite s’est déroulé si rapidement que plusieurs témoins ont par la suite contesté le déroulement exact.
Le seau s’est renversé. Un bloc-notes métallique est tombé d’un bureau voisin, emporté par l’eau qui se répandait.
La femme a bougé.
Sa main s’est tendue d’un coup et a attrapé le bloc-notes à quinze centimètres de l’eau. Elle ne l’a pas agrippé, elle l’a attrapé. Un geste précis, une coordination œil-main digne de milliers d’heures d’entraînement. Des réflexes qui font la différence entre la vie et la mort lorsqu’une grenade roule sur votre position de combat.
Le couloir resta silencieux pendant trois secondes entières.
Hrix rit de nouveau, mais son rire semblait forcé.
« Belle prise. Tu devrais peut-être essayer d’intégrer l’équipe de softball. »
Le jeune caporal Anderson, membre de l’équipe de maintenance et le seul à avoir tenté de se lier d’amitié avec cette femme discrète durant les six mois qu’elle avait passés là-bas, s’avança.
« Amiral, monsieur, avec tout mon respect. Peut-être devrions-nous… »
« Caporal. » Hendrickx ne le regarda même pas. « Quelqu’un vous a-t-il demandé votre avis ? »
« Non, monsieur. »
« Alors ferme-la. »
Hrix se retourna vers la femme, qui avait déjà récupéré une deuxième serpillière et nettoyait l’eau renversée avec la même efficacité méthodique qu’elle mettait dans tout ce qu’elle entreprenait.
« Vous savez quoi ? Je suis curieux de savoir quelque chose. Vous avez une autorisation d’accès totale. C’est inhabituel pour la maintenance. »
Sans interrompre son travail, elle plongea la main dans sa poche et en sortit son badge. La bande magnétique brillait sous les néons.
« Autorisation de niveau 5. Accès complet à la base, y compris aux zones d’entraînement restreintes. »
Park le lui arracha des mains et l’examina attentivement.
« Comment une femme de ménage peut-elle atteindre le niveau cinq ? Son enquête de sécurité a été validée il y a six mois. »
Sa voix est restée calme. « Vous pouvez vérifier auprès de la sécurité. »
Depuis son cabinet médical au deuxième étage, le Dr Emily Bradford observait la scène avec une inquiétude grandissante. Elle avait déjà soigné cette femme à deux reprises : une fois pour une éraflure à la phalange, une autre fois pour ce qui semblait être une ancienne blessure à l’épaule qui s’était réveillée. À chaque fois, la femme avait fait preuve d’une tolérance à la douleur exceptionnellement élevée et d’une connaissance encyclopédique de la médecine de terrain. Bradford l’avait noté dans son journal, mais sans y prêter plus d’attention.
En observant ce cercle d’officiers supérieurs aux intentions prédatrices, elle sentit son instinct lui crier que quelque chose clochait profondément.
Hris prenait confiance en lui. Il sentait l’attention de la foule, le poids de sa récente promotion. Il avait passé vingt ans à gravir les échelons de la hiérarchie des SEAL et maintenant, il avait enfin la reconnaissance qu’il méritait. C’était son fief, son commandement, son moment.
« Écoute, ma belle. Puisque tu sembles si bien connaître nos armes, pourquoi ne pas m’expliquer la procédure d’entretien correcte pour ce M4 que tu as repéré ? Ça ne devrait pas être trop difficile pour quelqu’un qui a une habilitation de sécurité complète, si ? »
La femme posa son balai. Elle s’approcha de la fenêtre de l’armurerie et pointa le fusil du doigt sans le toucher.
Le canon doit être nettoyé tous les 200 à 300 coups, plus fréquemment en milieu désertique en raison de l’infiltration de sable. Le groupe mobile de la culasse doit être nettoyé et lubrifié au minimum tous les 500 coups. Le tube d’emprunt des gaz doit être inspecté, mais nettoyé sauf en cas de dysfonctionnement. Le ressort du tampon doit être remplacé tous les 5 000 coups, ou dès qu’il ne revient pas en position initiale. Les ressorts du chargeur sont la source de défaillance la plus fréquente et doivent être régulièrement intervertis.
Le visage de Park était passé de suffisant à incertain. C’était une citation exacte du manuel de l’armurier.
« N’importe qui peut mémoriser des mots », dit-il, mais sa voix avait perdu de son mordant.
«Vous voulez une démonstration pratique ?»
Elle se tourna pour lui faire face directement pour la première fois.
“Bien sûr.”
Hris fit un signe de la main au sergent de l’armurerie.
«Sortez-moi ce M4. Voyons ce que les gars savent manier les armes.»
Le sergent de l’armurerie, un sergent-chef bourru nommé Collins qui avait observé tranquillement tout l’échange, hésita.
« Monsieur, le règlement exige… »
« Je connais le règlement, sergent. Prenez l’arme. »
Collins récupéra le M4, le démonta avec une efficacité maîtrisée et verrouilla la culasse en position arrière. Il le posa sur le comptoir entre eux, mal à l’aise face à la situation mais incapable de désobéir à un ordre direct d’un amiral.
La femme s’approcha de l’arme. Ses mains bougèrent avant même que Walsh ait pu comprendre ce qu’il voyait.
Décapage.
Le fusil s’est démonté dans un éclair de maîtrise. Le boîtier supérieur s’est séparé du boîtier inférieur. Le groupe mobile a été extrait. Le percuteur a été retiré. La culasse a été démontée. Le levier d’armement. Le ressort de rappel. Chaque composant s’est disposé dans un ordre parfait en 11,7 secondes.
Walsh savait à quelle heure il s’était écoulé car il avait inconsciemment regardé sa montre.
Onze virgule sept secondes.
Le temps de qualification pour les SEAL était de quinze secondes. Celui des forces spéciales était de treize secondes. Seuls les opérateurs de niveau 1 parvenaient régulièrement à descendre sous les douze secondes.
Elle l’a remonté en 10,2 secondes.
Le couloir était devenu complètement silencieux. Même Hendrickx avait cessé de sourire.
Le lieutenant-commandant James Brooks, instructeur des SEAL qui venait de prendre son service, s’arrêta net à l’entrée du couloir. Il n’avait vu cette rapidité de démontage qu’une seule fois auparavant, lors d’une réunion confidentielle sur les critères de sélection des forces de reconnaissance. Ses yeux se plissèrent tandis qu’il observait la petite femme qui rendait calmement l’arme au sergent Collins.
« Chanceux », finit par dire Park. « Il a probablement répété ce tour de passe-passe à la maison. »
« Vous voulez que je le fasse les yeux bandés ? » demanda-t-elle sans arrogance, sans défi, dans une démarche purement factuelle.
Avant que quiconque puisse réagir, le colonel Marcus Davidson arriva avec son équipe d’inspection : trois observateurs du Pentagone effectuaient leur visite trimestrielle des installations. Il jeta un coup d’œil à la foule, à l’arme démontée en cours de remontage et à la femme en uniforme de maintenance qui la tenait, et son visage s’assombrit.
« Que se passe-t-il exactement ici ? »
« Juste un petit divertissement, Colonel », dit Hendrickk d’un ton mielleux. « Un agent d’entretien faisait une démonstration de ses compétences. »
Le regard de Davidson balaya la scène avec l’analyse aguerrie d’un officier de carrière. Il vit le sol mouillé, le seau renversé, le cercle d’officiers supérieurs ricanants autour d’une femme menue. Ses lèvres se pincèrent.
« Et cela semblait être une utilisation appropriée du temps de commandement ? »
«Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, nous étions simplement…»
« Je ne vous ai pas demandé de justification, Amiral. Je vous ai demandé ce qui se passait. »
L’attention de Davidson se fixa sur la femme.
« Votre nom et votre fonction ? »
Elle soutint son regard calmement.
« Sarah Chen, membre de l’équipe de maintenance. Six mois sur la base. »
« Et vous avez une certification de maniement d’armes parce que… ? »
« Emploi précédent, monsieur. »
« Quels emplois précédents ? »
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