J’ai tout perdu lors du divorce : la garde de mes enfants, mon manoir et tous mes biens. Il ne me restait que la vieille maison de campagne de ma mère. Anéantie et sans espoir de changement, je m’y suis réfugiée. En faisant le ménage, j’ai découvert un coffre-fort caché. La combinaison était ma date de naissance. Je n’en croyais pas mes yeux. J’ai ouvert une lettre qui disait : « CE SECRET A TOUJOURS ÉTÉ MON ATOUT MAJEUR… »

Je m’appelle Miranda, j’ai 34 ans. J’ai tout perdu lors de mon divorce : ma maison, mes enfants, et apparemment, toute ma vie. L’avocat de Richard souriait quand le juge a signé les papiers, lui accordant la garde exclusive car je n’avais aucun moyen de subvenir à leurs besoins. Assise dans la salle d’audience, vêtue de ma plus belle robe, je voyais mon monde s’écrouler.

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Dix ans. Dix ans à lui donner tout mon temps pendant qu’il bâtissait son empire. Je gérais notre foyer, élevais nos enfants, organisais ses dîners d’affaires et, je ne sais comment, je m’étais persuadée de construire quelque chose à ses côtés. Quelle idiote j’avais été ! Le contrat prénuptial que j’avais signé à 24 ans est revenu me hanter comme un fantôme dont j’avais oublié l’existence.

« Madame Hartwell. » La voix du juge Morrison a dissipé mon choc. « Compte tenu de votre absence d’expérience professionnelle et de votre situation financière actuelle, le tribunal estime qu’il est dans l’intérêt supérieur des enfants de rester avec leur père. »

Le visage d’Emma m’est revenu en mémoire. Ma fille de huit ans, à qui je devais encore tresser les cheveux tous les matins. Tyler, mon fils de six ans, qui faisait des cauchemars et que seule moi parvenais à apaiser.

« Votre Honneur… » J’ai commencé à parler, mais mon avocat m’a touché le bras, me faisant taire. La décision était irrévocable.

Richard m’avait dépeinte comme une femme au foyer incapable de travailler, qui ne contribuait en rien à notre mariage, si ce n’est à dépenser son argent. Peu importait que j’aie un diplôme en économie. Peu importait que j’aie sacrifié ma carrière pour subvenir à ses besoins.

Sortir de ce tribunal, c’était comme traverser un cimetière. Tout ce que j’avais été ces dix dernières années était enterré dans cette pièce. Les autres épouses de notre entourage chuchoteraient à mon sujet maintenant.

« Pauvre Miranda », disaient-ils. « Elle aurait vraiment dû s’en douter. »

Mais aucun d’eux n’a voulu m’aider. Ce n’était pas ainsi que fonctionnait notre monde.

Richard était déjà en train d’installer les enfants dans sa BMW quand je suis arrivée sur le parking. Emma avait le visage collé à la vitre, les larmes ruisselant sur ses joues. Tyler ne m’a même pas regardée. À six ans, il ne comprenait sans doute pas pourquoi maman ne pouvait plus rentrer à la maison. J’ai murmuré « Je t’aime » à Emma à travers la vitre, mais Richard s’est éloigné avant qu’elle ne puisse répondre.

Seule sur ce parking, serrant contre moi les clés de ma Honda – la seule chose que Richard ne pouvait pas me prendre, car elle était à mon nom depuis avant notre mariage –, je me suis rendu compte que je n’avais qu’un seul endroit où aller : la vieille maison de campagne que ma mère m’avait léguée trois ans plus tôt. Je n’y avais même jamais passé une nuit. C’était censé être notre projet de week-end en amoureux. Mais Richard trouvait toujours des excuses pour éviter d’aller dans cette bicoque délabrée perdue au milieu de nulle part.

Le trajet dura deux heures sur des routes de montagne sinueuses dont je me souvenais à peine. Lorsque je me suis enfin garée dans l’allée envahie par la végétation, mon cœur se serra encore davantage. La ferme victorienne était dans un état pire que dans mes souvenirs. La peinture s’écaillait, les volets étaient de travers et les mauvaises herbes poussaient à travers les planches du porche. C’était censé être un nouveau départ. Ce vestige abandonné de mon enfance.

Mais elle était à moi. Le nom de Richard n’apparaissait nulle part sur l’acte de propriété. Pour la première fois depuis des mois, je possédais quelque chose qu’il ne pouvait pas toucher.

J’ai attrapé ma valise sur la banquette arrière – c’était pitoyable de n’avoir rien pu sauver de ma vie d’avant – et je me suis approchée de la porte d’entrée. La clé fonctionnait encore, Dieu merci. À l’intérieur, une odeur de poussière et de souvenirs flottait dans l’air. Les meubles de maman étaient toujours recouverts de draps blancs, comme les fantômes d’une époque plus heureuse. L’électricité fonctionnait, tant bien que mal, et l’eau était brunâtre pendant plusieurs minutes avant de redevenir claire.

Je me tenais dans ce qui avait été la cuisine de maman, submergée par l’ampleur de la tâche que représentait un nouveau départ à 34 ans, avec pour seuls biens une maison délabrée et 1 200 dollars sur mon compte courant.

Cette première nuit, je me suis endormie en pleurant sur le vieux canapé de maman, enveloppée dans une courtepointe qu’elle avait confectionnée avant ma naissance. Mais au matin, quelque chose avait changé en moi. Peut-être était-ce le silence. Plus de Richard pour critiquer mon café. Plus d’enfants qui se disputaient des jouets. Plus d’emploi du temps exigeant toute mon attention. Pour la première fois depuis des années, je pouvais penser clairement.

J’avais deux choix : m’effondrer sous le poids de tout ce que j’avais perdu, ou trouver comment reconstruire. Tandis que je contemplais le lever du soleil à travers les rideaux de dentelle de maman, j’ai choisi de me battre. J’ignorais alors à quel point ma mère m’avait déjà préparée à cette épreuve.

Le lendemain matin, je me suis réveillé avec un plan. Enfin, le début d’un plan, en tout cas.

Priorité absolue : rendre cette maison habitable.