Richard n’avait pas parlé.

Je suis sortie de derrière les étagères coulissantes et je suis entrée dans la bibliothèque.

La fille qu’ils ont essayé d’effacer

C’est une sensation étrange que d’entrer dans une pièce remplie de gens qui pensent ne plus jamais vous revoir.

Un silence assourdissant s’abattit sur moi, me vrillant les oreilles. Quelques personnes poussèrent un soupir d’effroi. Un stylo tomba et roula sur la table.

Le visage de Vanessa se décomposa. Elle ne cria pas. Elle émit seulement un petit son étouffé et s’agrippa au bord de sa chaise.

Colby se leva si brusquement que sa chaise bascula en arrière et heurta le sol. Il me fixait comme si j’étais une créature sortie tout droit de son pire cauchemar.

« Ce n’est pas réel », dit-il, la voix brisée. « C’est un piège. Marcus a disparu. Nous avons vu… »

« Ce que vous avez vu, » ai-je interrompu, « c’est exactement ce que vous aviez prévu de montrer à tout le monde. Un homme poussé à bout, jusqu’à ce que son corps finisse par céder. »

Je me suis approché.

« Tu as compté sur ma tristesse, » ai-je dit doucement. « Tu pensais pouvoir t’en servir comme d’un outil. Tu pensais que si tu me maintenais suffisamment faible, suffisamment confuse, personne ne remettrait en question ce que tu as signé en mon nom. »

« C’est absurde », dit Vanessa, retrouvant sa voix. « Tu es dévasté depuis la tragédie. Tu vois Chloé partout. Tu as insisté pour faire un enregistrement alors que tu n’étais pas dans ton état normal. C’est la preuve de ton état, pas du nôtre. »

« Vraiment ? » ai-je demandé.

J’ai levé la main.

Frank ouvrit les portes doubles situées au fond de la bibliothèque.

Chloé entra.

Elle n’était plus enveloppée dans une couverture sale. Ses cheveux étaient propres, tirés en arrière en une simple tresse. Elle portait une robe blanche unie et des chaussures plates. Elle paraissait petite dans la grande pièce, mais elle se tenait droite.

Tous les regards se tournèrent vers elle.

Quelqu’un au fond de la salle a murmuré son nom.

Les genoux de Vanessa fléchirent. Elle se laissa retomber dans son fauteuil, le visage exsangue. Colby recula d’un pas, puis d’un autre, le regard fixé sur Chloé comme si elle était un fantôme venu réclamer une dette.

« Tu as essayé de m’effacer », dit Chloé d’une voix assurée. Ses paroles résonnèrent sous le haut plafond. « Tu as essayé d’écrire une histoire où j’avais… disparu. Mais je suis toujours là. »

Elle fit un pas de plus en avant.

« Et il n’est pas brisé », ajouta-t-elle en hochant la tête dans ma direction. « Vous avez simplement mal évalué notre capacité de résistance. »

Derrière elle, deux hommes en costume civil entrèrent. Ils ne faisaient pas partie de mon équipe. C’étaient des inspecteurs de l’État, des hommes en qui Richard avait confiance et que Frank avait briefés.

Sur la table, Richard avait soigneusement aligné des sachets contenant des preuves : flacons, comprimés, rapports imprimés. Sur l’écran d’un ordinateur portable, une vidéo en pause montrait Vanessa et Colby sur la terrasse de la maison au bord du lac, leurs verres levés, discutant de la façon de « laisser Marcus s’effondrer ».

Toute la pièce a tout vu. Vanessa et Colby aussi.

« Colby Ellington », dit l’un des détectives en s’avançant. « Vanessa Ellington. Nous avons besoin que vous nous accompagniez. »

Les arrestations se déroulèrent sans incident. Pas de manifestations bruyantes, pas de grands discours. Juste le cliquetis discret des menottes, le bruissement d’un tissu précieux et le silence stupéfait de ceux qui réalisaient soudain s’être trompés de version depuis le début.

Alors qu’on les emmenait, Vanessa se retourna vers moi, les yeux écarquillés, non pas avec culpabilité, mais avec incrédulité face au scénario qu’elle avait écrit pour ma vie, déchiré devant une salle pleine de témoins.

Pour la première fois depuis des mois, je ne me sentais pas faible.

J’avais le sentiment d’être présent.

Je me sentais éveillé.

Notre propre fin

Des journalistes sont venus. Des procès ont eu lieu. Des mots comme « complot », « fraude » et « abus de confiance » sont apparus dans les gros titres et les documents juridiques. J’y assistais quand je le pouvais, mais je ne laissais pas le tribunal devenir le centre de nos vies.

Les verdicts furent fermes. Les peines longues.

Après coup, la maison nous paraissait trop grande. La ville, trop bruyante. Chloé et moi avions besoin d’espace, et pas de celui qu’offrent les hauts plafonds et les couloirs silencieux.

Quelques mois plus tard, nous avons quitté Burlington et roulé vers le nord jusqu’à ce que l’air embaume le pin et le sel. Nous avons loué un petit chalet sur une portion de côte tranquille où le bruit des vagues était le seul son constant.

Un soir, alors que le soleil glissait vers l’eau, lui donnant la couleur du cuivre fondu, nous nous sommes rendus au bout d’une jetée usée par le temps.

J’avais deux médaillons en argent dans la main.

L’une contenait une minuscule photo de Chloé à huit ans, édentée, tenant un trophée de football deux fois plus petit qu’elle. L’autre contenait une photo de mon père et moi le jour où j’ai repris l’entreprise ; nous étions plus jeunes, et nous croyions tous deux que le travail acharné pouvait à lui seul protéger une famille de tout.

Chloé les regarda, puis me regarda.

« Tu es sûre ? » demanda-t-elle.

J’ai hoché la tête.

« Nous avons passé des mois à vivre dans une histoire que d’autres ont écrite pour nous », ai-je dit. « Je pense qu’il est temps d’écrire la nôtre. »

Ensemble, nous avons ouvert les doigts et laissé tomber les médaillons. Ils ont brillé une fois dans la lumière déclinante, puis ont glissé sous la surface et ont disparu.

Nous sommes restés là longtemps sans parler.

Nous ne sommes plus les mêmes personnes qu’avant l’incendie, avant les mensonges, avant cette nuit où une petite fille enveloppée dans une couverture a murmuré : « Papa, s’il te plaît, ne les laisse pas me trouver. »

Il y a encore des nuits où je me réveille en sursaut, les mains à la recherche d’une fermeture éclair introuvable. Il y a des jours où Chloé se tait et fixe l’horizon si longtemps que le ciel change de couleur autour d’elle.

Mais il y a aussi des rires, d’abord timides et discrets, puis plus sonores. Il y a ces crêpes du samedi matin qui brûlent d’un côté parce que je me laisse distraire en lui racontant des histoires sur son grand-père. Il y a ces promenades sur la plage où l’on parle de tout et de rien.

Ce n’est pas une fin parfaite.

Ce n’est même pas ce que la plupart des gens appelleraient une année heureuse.

Mais elle est à nous.

Pour la première fois depuis très longtemps, je n’ai pas peur de ce qui va suivre.

Quoi qu’il arrive, nous y ferons face côte à côte, non pas comme un père en deuil et un souvenir, mais comme deux personnes qui ont traversé l’épreuve et en sont ressorties unies.